El rover Mars 2020 de la NASA, ahora llamado Perseverance, se procesa en una instalación de servicio de carga útil en el Centro Espacial Kennedy de la NASA el 14 de febrero de 2020. Créditos: NASA

Con el período de lanzamiento para el rover Mars Perseverance de la NASA abierto en poco menos de cuatro meses, el vehículo de seis ruedas está alcanzando importantes hitos previos al lanzamiento casi a diario en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. Al rover le quitaron algunos componentes antes de ser enviado desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California hasta el Cabo a principios de febrero. La semana pasada, el equipo de operaciones de montaje, prueba y lanzamiento de Perseverance integró dos componentes que desempeñarán un papel clave en la adquisición, contención y eventual regreso a la Tierra de las primeras muestras de la humanidad de otro planeta: la Asamblea Adaptive Caching y el Bit Carousel.

El Bit Carousel contiene las nueve brocas que Perseverance usará para tomar muestras de roca y polvo marcianos. Unido al frente superior del rover el 7 de marzo y que se asemeja a un platillo volador, también es la puerta de entrada para que las muestras se muevan hacia el vientre del rover para su evaluación y procesamiento por el Sistema de almacenamiento en caché adaptativo.

Instalado el 3 de marzo, el conjunto de almacenamiento en caché adaptativo consta de siete motores y más de 3.000 piezas, todas trabajando al unísono para recoger muestras de la superficie de Marte. Un componente principal del ensamblaje es el Brazo de manipulación de muestras, que moverá los tubos de muestra al taladro de extracción del brazo robótico principal y luego transferirá los tubos de muestra llenos a un espacio para sellarlos y almacenarlos.

La instalación y prueba del cableado eléctrico tanto para el conjunto de almacenamiento en caché adaptativo como para el carrusel de bits se completaron el 11 de marzo.

"Con la adición de Adaptive Caching Assembly y Bit Carousel, el corazón de nuestro sistema de recolección de muestras ahora está a bordo del rover", dijo Matt Wallace, subdirector de proyectos de la misión Mars 2020 en JPL. "Nuestros elementos finales pero más cruciales para instalar serán los tubos de muestra que contendrán las primeras muestras que serán traídas de otro planeta a la Tierra para su análisis. Las conservaremos impecables hasta que las integremos en un par de meses".

Esta ilustración muestra el rover Perseverance de la NASA que opera en la superficie de Marte. La perseverancia aterrizará en el cráter Jezero del planeta rojo un poco después de las 3:40 pm EST (12:40 pm PST) el 18 de febrero de 2021. Créditos: NASA/JPL-Caltech

Actualmente, el coronavirus no ha afectado el cronograma de lanzamiento del rover Mars Perseverance. Los preparativos de lanzamiento continúan.

El rover Perseverance es un científico robótico que pesa poco menos de 1.043 kilogramos. Buscará signos de vida microbiana pasada, caracterizará el clima y la geología de Marte, recolectará muestras para el futuro regreso a la Tierra y ayudará a allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo. No importa qué día se inicie Perseverance durante el período de lanzamiento, que se extiende desde el 17 de julio hasta el 5 de agosto, se encenderá en el cráter Jezero de Marte justo después de las 3:40 pm EST (12:40 pm PST) el 18 de febrero de 2021.

JPL, administrado por Caltech en Pasadena, está construyendo y administrará las operaciones del rover Mars Perseverance para la NASA. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la agencia, basado en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, es responsable de la gestión del lanzamiento. El proyecto Mars 2020 con su rover Perseverance es parte de un programa más amplio que incluye misiones a la Luna como una forma de prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. Acusado de regresar los astronautas a la Luna para 2024, la NASA establecerá una presencia humana sostenida en y alrededor de la Luna para 2028 a través de los planes de exploración lunar Artemis de la NASA.

Más información sobre la misión: https://mars.nasa.gov/mars2020/
Sobre los planes de la Luna a Marte de la NASA: https://www.nasa.gov/topics/moon-to-mars