El Mars Helicopter y su Mars Helicopter Delivery System se conectaron al rover Perseverance Mars en el Centro Espacial Kennedy el 6 de abril de 2020. El helicóptero se desplegará unos dos meses y medio después de que Perseverance aterrice. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Con el período de lanzamiento del rover de perseverancia Mars 2020 de la NASA en 14 semanas, los preparativos finales de la nave espacial continúan en el Centro Espacial Kennedy en Florida. La semana pasada, el equipo de operaciones de montaje, prueba y lanzamiento completó hitos importantes, alimentando la etapa de descenso, también conocida como la grúa aérea, y conectando el Helicóptero Mars, que será el primer avión en la historia en intentar un vuelo con control de potencia en otro planeta.

Durante el fin de semana, se cargaron 401 kilogramos de monopropelente de hidrazina en los cuatro tanques de combustible de la etapa de descenso. A medida que el aerodeslizador que contiene la etapa de descenso y el rover ingresen a la atmósfera marciana el 18 de febrero de 2021, el propulsor será alimentado a presión a través de 37 metros de tubos de acero inoxidable y titanio en ocho motores de aterrizaje de Marte. El trabajo de los motores: reducir la velocidad de la nave espacial, que viajará a aproximadamente 80 metros por segundo cuando esté a 2.200 metros de altitud, a 0,75 metros por segundo para cuando sea aproximadamente 20 metros sobre la superficie.

Manteniendo esta velocidad de descenso, la etapa realizará la maniobra de la grúa aérea: los cables de nylon se enrollan para bajar el rover 7,6 metros debajo de la etapa de descenso; Cuando la nave espacial detecta el aterrizaje en el cráter Jezero, los cables de conexión se cortan y la etapa de descenso vuela.

"Los últimos cien días antes de cualquier lanzamiento de Mars están llenos de hitos importantes", dijo David Gruel, gerente de operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento de Mars 2020 en JPL. "Alimentar la etapa de descenso es un gran paso. Si bien continuaremos probando y evaluando su desempeño a medida que avanzamos con los preparativos de lanzamiento, ahora está listo para cumplir su misión de colocar la Perseverancia en la superficie de Marte".


El Helicóptero Mars, visible en el centro inferior de la imagen, se colocó en la barriga del rover Perseverance de la NASA en el Centro Espacial Kennedy el 6 de abril de 2020. El helicóptero se desplegará en la superficie marciana aproximadamente dos meses y medio después Perseverancia de tierras. Crédito: NASA/JPL-Caltech

El helicóptero

Después de alimentar la etapa de descenso, el sistema que entregará el Helicóptero de Marte a la superficie del Planeta Rojo se integró con Perseverance. El helicóptero, que pesa 1,8 kilogramos y cuenta con hélices de 1,2 metros de diámetro, se encuentra dentro del sistema de entrega. En uno de los primeros pasos en el proceso de un día, el 6 de abril, los técnicos e ingenieros hicieron 34 conexiones eléctricas entre el rover, el helicóptero y su sistema de entrega en la barriga del rover. Después de confirmar que se podían enviar y recibir datos y comandos, conectaron el sistema de entrega al móvil. Finalmente, el equipo confirmó que el helicóptero podría recibir una carga eléctrica del rover. Antes de desplegarse en la superficie del cráter Jezero, el helicóptero Mars dependerá del rover para obtener energía. Posteriormente, generará su propia energía eléctrica a través de un panel solar ubicado sobre sus hélices contrarrotativas gemelas.

La misión Mars 2020 de la NASA tendrá un piloto automático que ayudará a guiarlo hacia aterrizajes más seguros en el Planeta Rojo. Crédito: NASA/JPL-Caltech

El helicóptero permanecerá encapsulado en la barriga del vehículo explorador durante el próximo año y se desplegará a principios de mayo, aproximadamente dos meses y medio después del aterrizaje de Perseverance. Una vez que el rover maneja a unos 100 metros de distancia y el helicóptero se somete a una extensa verificación de los sistemas, ejecutará una campaña de prueba de vuelo por hasta 30 días.

El rover Perseverance es un científico robótico que pesa 1.025 kilogramos. Buscará signos de vida microbiana pasada, caracterizará el clima y la geología del planeta, recolectará muestras para el futuro retorno a la Tierra y allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo. No importa qué día se inicie Perseverance durante su 17 de julio al 17 de agosto. 5 período de lanzamiento, aterrizará en el cráter Jezero de Marte el 18 de febrero de 2021.