El lanzamiento de la primera misión tripulada de Beijing en casi cinco años coincidió con el centenario del gobernante Partido Comunista.

Tres astronautas chinos regresaron a la Tierra el viernes después de completar la misión tripulada más larga del país, el último hito en el camino de Beijing para convertirse en una gran potencia espacial. La cápsula que transportaba al trío desplegó su paracaídas y aterrizó en el desierto de Gobi a la 1:34 pm hora local (0534 GMT).

"¡Se siente muy bien estar de regreso!", Dijo Tang Hongbo a la emisora ​​estatal CCTV después de la misión de 90 días, un récord para China. "¡Quiero decir papá, mamá, he vuelto! ¡Con buena salud y buen humor!" dijo después de salir de la cápsula dentro de los 30 minutos posteriores al aterrizaje.

La tripulación de la nave espacial Shenzhou-12 se encontraba en buen estado de salud, dijo la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) en un comunicado. "La primera misión tripulada a la estación espacial (china) es un completo éxito", dijo.

Los taikonautas, como se conoce a los astronautas chinos, se someterán a una cuarentena de 14 días antes de que puedan regresar a casa "porque sus sistemas inmunológicos pueden haberse debilitado después de la larga misión", dijo a CCTV Huang Weifen, diseñador jefe del proyecto espacial tripulado de China.

La misión fue parte del programa espacial fuertemente promovido de China, que ya ha visto a la nación aterrizar un rover en Marte y enviar sondas a la luna.

El lanzamiento de la primera misión con tripulación de Beijing en casi cinco años coincidió con el centenario del gobernante Partido Comunista el 1 de julio y fue el punto culminante de una campaña de propaganda masiva.

La tripulación permaneció durante 90 días en la estación espacial Tiangong, realizando caminatas espaciales y experimentos científicos.

"La finalización exitosa de la misión... allana el camino para futuras misiones regulares y la utilización de la estación (espacial china)", dijo Chen Lan, analista independiente de GoTaikonauts, que se especializa en el programa espacial de China.

"Es un comienzo muy importante y muy necesario para el CSS". Se espera que Tiangong, que significa "palacio celestial", opere durante al menos 10 años.

La misión está encabezada por Nie Haisheng, un piloto de la fuerza aérea condecorado en el Ejército Popular de Liberación que participó anteriormente en dos misiones espaciales. Los otros dos astronautas, Liu Boming y Tang, también están en el ejército.

Carrera en el espacio

La agencia espacial china está planeando un total de 11 lanzamientos antes de fines del próximo año, incluidas tres misiones tripuladas más que entregarán dos módulos de laboratorio para expandir la estación de 70 toneladas.

China ha invertido miles de millones de dólares en su programa espacial liderado por militares en los últimos años mientras intenta ponerse al día con Estados Unidos y Rusia.

Las ambiciones espaciales de Beijing se han visto impulsadas en parte por la prohibición estadounidense de sus astronautas en la Estación Espacial Internacional, una colaboración entre Estados Unidos, Rusia, Canadá, Europa y Japón.

La ISS se retirará después de 2024, aunque la NASA ha dicho que podría seguir funcionando más allá de 2028. "En comparación con EE. UU., China todavía está técnicamente algo atrasada", dijo a la AFP Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Smithsonian de Astrofísica de Harvard.

"El principal liderazgo de Estados Unidos en vuelos espaciales tripulados está en la experiencia total", dijo. "Por ejemplo, dos caminatas espaciales no es lo mismo que cientos de caminatas espaciales de la EEI. La cantidad marca la diferencia".