Una imagen de composición de radio (LoTSS-DR2) y óptica (telescopio espacial Hubble) de la "galaxia medusa" NGC 4858 que atraviesa un medio denso que está despojando de material a la galaxia. Crédito: Ian Robertsc

Un astrónomo de la Universidad de Durham, en colaboración con un equipo de científicos internacionales, ha cartografiado más de una cuarta parte del cielo boreal utilizando el Low Frequency Array (LOFAR), un radiotelescopio paneuropeo.

El mapa revela una imagen radioeléctrica asombrosamente detallada de más de 4,4 millones de objetos y una imagen muy dinámica de nuestro Universo, que ahora se ha hecho pública por primera vez.

La gran mayoría de estos objetos están a miles de millones de años luz y son galaxias que albergan agujeros negros masivos o son estrellas nuevas que crecen rápidamente. Entre los objetos más raros que se han descubierto se encuentran grupos de galaxias distantes que colisionan y estrellas que brotan dentro de la Vía Láctea.

Para elaborar el mapa, los científicos desplegaron algoritmos de procesamiento de datos de última generación en ordenadores de alto rendimiento repartidos por toda Europa para procesar 3.500 horas de observaciones que ocupan 8 petabytes de espacio en disco, el equivalente a unos 20.000 ordenadores portátiles.

Esta publicación de datos, que es con mucho la mayor del LOFAR Two-metre Sky Survey, presenta cerca de un millón de objetos que nunca se han visto antes con ningún telescopio y casi cuatro millones de objetos que son nuevos descubrimientos en longitudes de onda de radio.

El astrónomo Timothy Shimwell, de ASTRON y de la Universidad de Leiden, dijo: "Es muy emocionante trabajar en este proyecto. Cada vez que creamos un mapa nuestras pantallas se llenan de nuevos descubrimientos y objetos que nunca antes habían sido vistos por los ojos humanos. Explorar los fenómenos desconocidos que brillan en el Universo radioeléctrico es una experiencia increíble y nuestro equipo está encantado de poder publicar estos mapas". Esta publicación es sólo el 27% de todo el estudio y anticipamos que conducirá a muchos más avances científicos en el futuro, incluyendo el examen de cómo crecen las estructuras más grandes del Universo, cómo se forman y evolucionan los agujeros negros, la física que gobierna la formación de estrellas en galaxias distantes e incluso detallando las fases más espectaculares de la vida de las estrellas en nuestra propia Galaxia".

La Dra. Leah Morabito, científica de la Universidad de Durham, declaró "Hemos abierto la puerta a nuevos descubrimientos con este proyecto, y el trabajo futuro hará un seguimiento de estos nuevos descubrimientos con aún más detalle con técnicas, en las que trabajamos aquí en Durham como parte de la colaboración LOFAR-Reino Unido, para post-procesar los datos con una resolución 20 veces mejor".

Estos datos suponen un gran paso adelante en la astrofísica y pueden utilizarse para buscar una amplia gama de señales, como las procedentes de planetas o galaxias cercanas hasta las débiles firmas del Universo lejano.

Más información: T. W. Shimwell et al, The LOFAR Two-metre Sky Survey, Astronomy & Astrophysics (2022). DOI: 10.1051/0004-6361/202142484 , www.aanda.org/articles/aa/pdf/forth/aa42484-21.pdf
Crédito: Durham University