Imágenes del telescopio espacial Hubble de un sistema de microlentes. La imagen de la izquierda se tomó 3,7 años después de un evento de microlente observado; la de la derecha fue tomada 8,9 años después de que la fuente de primer plano en movimiento (lente) hubiera cambiado de posición. La lente y los componentes fuente (A y B) se resuelven claramente en la imagen posterior. Crédito: NASA/Hubble
El camino de un haz de luz está doblado por la presencia de masa, como lo explica la Relatividad General. Por lo tanto, un cuerpo masivo puede actuar como una lente (una llamada "lente gravitacional") para distorsionar la imagen de un objeto visto detrás de él. La microlente es un fenómeno relacionado: se produce un breve destello de luz cuando un cuerpo cósmico en movimiento, que actúa como una lente gravitacional, modula la intensidad de la luz de una estrella de fondo cuando pasa fortuitamente frente a ella. Hace unos cincuenta años, los científicos predijeron que si alguna vez fuera posible observar un destello de microlente desde dos puntos estratégicos bien separados, una medición de paralaje determinaría la distancia del objeto oscuro. El Telescopio Espacial Spitzer, que orbitaba el Sol a la distancia de la Tierra pero se arrastraba detrás de la Tierra en aproximadamente un cuarto de la trayectoria orbital, había estado trabajando con telescopios terrestres para hacer exactamente eso hasta que la NASA lo cerró el mes pasado como una medida de ahorro de costos.

La astrónoma de CfA, Jennifer Yee, es miembro de un gran equipo internacional de astrónomos que realiza mediciones de microlente de paralaje de pequeños objetos estelares. La técnica es una herramienta poderosa para sondear objetos aislados como planetas errantes, enanas marrones, estrellas de baja masa y agujeros negros. En el extremo de baja masa, la microlente ya ha detectado varios candidatos a planetas errantes, incluidos varios posibles objetos de masa terrestre. Tales descubrimientos son cruciales para probar teorías sobre el origen y la evolución de los planetas errantes. Del mismo modo, las observaciones de microlentes de objetos más masivos, como estrellas enanas marrones aisladas, han identificado algunos objetos que orbitan en un sentido opuesto al de las estrellas de disco normales. Los objetos de tamaño de masa estelar encontrados mediante microlente revelan agujeros negros de masa estelar y estrellas de neutrones.

Las nuevas observaciones de paralaje de microlente han podido determinar las masas y las distancias a dos estrellas pequeñas y aisladas. Uno tiene una masa de aproximadamente 0,6 masas solares y está a unos 23.700 años luz de distancia de nosotros; el modelado para el segundo es ambiguo, concluyendo que es 0,40 masas solares a unos 24.800 años luz o 0,38 masas solares a 24.300 años luz de distancia. Ambas estrellas son gigantes rojas, y se encuentran en la protuberancia en forma de maní de las viejas estrellas (aproximadamente diez mil millones de años) en la Vía Láctea, alrededor de siete mil años luz de radio en la región central de nuestra galaxia. Los nuevos resultados, junto con seis mediciones anteriores de microlente de paralaje, brindan un fuerte apoyo a los modelos actuales de Galaxy y su formación de protuberancias.

Más información: Weicheng Zang et al. El paralaje de microlente Spitzer revela dos estrellas aisladas en el bulto galáctico, The Astrophysical Journal (2020). DOI: 10.3847/1538-4357/ab6ff8