Cuando el cometa Leonard, una masa de polvo espacial, roca y hielo de aproximadamente 1 kilómetro de ancho, haga su paso más cercano al Sol el 3 de enero de 2022, será un viaje de 40.000 años en proceso. Antes de su paso cercano, dos naves espaciales de observación del Sol capturaron estas vistas del cometa.
La imagen animada de la derecha fue capturada por el telescopio SECCHI/HI-2 de la NASA, el Observatorio de Relaciones Solar Terrestre-A, que ha observado el cometa desde principios de noviembre. Esta "imagen de diferencia" animada se creó restando el fotograma actual del fotograma anterior para resaltar las diferencias entre ellos. Las imágenes de diferencia son útiles para ver cambios sutiles en la cola de iones de Leonard (el rastro de gases ionizados que fluyen desde el cuerpo o núcleo del cometa), que se vuelve más larga y brillante hacia el final del clip.
El siguiente video, capturado entre el 17 y el 19 de diciembre de 2021 por el generador de imágenes heliosféricas Solar Orbiter (SoloHI) a bordo de la nave espacial Solar Orbiter de la ESA/NASA, muestra al cometa Leonard atravesando diagonalmente el campo de visión con la Vía Láctea de fondo. Venus y Mercurio también son visibles en la parte superior derecha, Venus aparece más brillante y se mueve de izquierda a derecha. Durante esta secuencia, Solar Orbiter se mueve hacia una vista lateral del cometa, revelando más de su cola. SoloHI continuará observando el cometa hasta que abandone su campo de visión el 22 de diciembre de 2021.
El cometa Leonard fue descubierto en enero de 2021 por Gregory Leonard, quien lo vio en imágenes tomadas desde el Observatorio del Monte Lemmon en Arizona. Su paso más cercano el 3 de enero de 2022 lo llevará a 90 millones de kilómetros del Sol, un poco más de la mitad de la distancia de la Tierra. Si no se desintegra, su trayectoria lo arrojará al espacio interestelar, para nunca regresar.
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