Cobertura espacial de observaciones DECam de Ant 2 en coordenadas ecuatoriales. Crédito: Vivas et al., 2021.
Utilizando el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), los astrónomos han detectado más de 300 estrellas variables pulsantes al observar la galaxia satélite de la Vía Láctea, Antlia 2 (o Ant 2 para abreviar). El hallazgo, informado en un artículo publicado el 15 de diciembre en arXiv.org, podría mejorar nuestra comprensión de esta galaxia y sus alrededores.
Las estrellas variables podrían ofrecer pistas importantes sobre aspectos de la estructura y evolución estelar. También podrían ser útiles para comprender mejor la escala de distancias del universo. En particular, las llamadas variables RR Lyrae (RRL) son una poderosa herramienta para estudiar la morfología, la metalicidad y la edad de las galaxias, especialmente aquellas con un brillo superficial bajo. En general, las RRL son estrellas de ramas horizontales pulsantes de clase espectral A o F, con una masa de aproximadamente la mitad de la del sol.
A una distancia de unos 422.000 años luz, Ant 2 es una galaxia satélite enana de bajo brillo superficial de la Vía Láctea. Tiene un radio de media luz de 9.450 años luz y es unas 100 veces más difuso que cualquier galaxia ultradifusa conocida (UDG).
El descubrimiento de Ant 2 fue provocado por la identificación de un grupo de tres estrellas RRL del catálogo Gaia DR2. Las observaciones posteriores de esta galaxia mostraron que estas estrellas RRL no eran en realidad parte de Ant 2, ya que estaban ubicadas frente a ella. Un estudio sugirió que los RRL identificados eran el lado cercano de una nube de material de escombros que se originó en Ant 2 durante su interrupción por las fuerzas de marea de la Vía Láctea.
Para confirmar este escenario, se requiere una encuesta completa de las estrellas RRL en Ant 2 y sus alrededores. Entonces, un equipo de astrónomos dirigido por Katherina Vivas de CTIO ha llevado a cabo una búsqueda de estrellas RRL y otras variables, ya sea en Ant 2 o su línea de visión utilizando el DECam en el telescopio de 4 metros Victor M. Blanco en CTIO.
"Presentamos un estudio de variabilidad de 12 grados cuadrados alrededor de la galaxia satélite Ant 2, que reveló una gran población de estrellas RRL", escribieron los investigadores en el artículo.
Como resultado, identificaron 350 estrellas variables pulsantes, incluidas 318 RRL y ocho cefeidas anómalas. La mayoría de los RRL (193) se clasificaron como variables RRab (RRL que muestran aumentos pronunciados en el brillo), mientras que 104 como RRc (con períodos más cortos y más variación sinusoidal) y 21 resultaron ser pulsadores de modo doble (RRd).
Los astrónomos consideran las RRL detectadas como una muestra muy pura de miembros de Ant 2 dado que prácticamente no se espera contaminación por las estrellas RRL de la Vía Láctea a una distancia similar. Los resultados sugieren que la distancia a la hormiga 2 es de aproximadamente 404.500 años luz, por lo tanto, más pequeña de lo que se pensaba anteriormente.
Además, el estudio permitió a los investigadores confirmar que Ant 2 es de hecho una galaxia muy grande y probablemente se extiende más allá de su área observada. Suponen que hay más estrellas RRL esperando ser descubiertas fuera del área observada. Los resultados también indican que Ant 2 se está alterando ya que la distribución espacial de las estrellas RRL revela un alargamiento, que está aproximadamente alineado con los movimientos propios corregidos por reflejo de la galaxia. Los autores del artículo suponen que las estrellas RRL que están observando se separaron del cuerpo principal de Ant 2 durante el último pasaje pericentro que tuvo lugar probablemente hace 800 millones de años.
Fuente: Phys.org
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