 |
| Quetzalcoatlus northropi tenía una envergadura de alrededor de 11 metros, lo que significaba que tenía que saltar en el aire para despegar. Crédito: James Kuether |
Quetzalcoatlus northropi fue un pterosaurio que gobernó los cielos durante millones de años, junto a un pariente recién descubierto.
Se han revelado algunos de los secretos del animal más grande que jamás haya salido al aire, actuando como una garza en el suelo y un cóndor en el cielo.
Con la envergadura de un pequeño avión, Quetzalcoatlus northropi era un pterosaurio que vivía en los humedales de lo que hoy es Texas, Estados Unidos, hace más de 67 millones de años. Los investigadores han descubierto que sus alas de 11 metros de largo significaban que habría tenido que saltar hasta 2,5 metros en el aire, seguido de poderosos aletas para tirar de él hacia el cielo.
Los científicos también describieron un pariente más pequeño, Quetzalcoatlus lawsoni, por primera vez, que habría tenido una envergadura más corta, alrededor de la longitud de un automóvil. Juntos, estos pterosaurios se habrían alimentado de una variedad de peces y pequeñas presas acuáticas.
El coeditor de una serie de artículos publicados recientemente sobre los animales, el profesor Brian Padian, dice: "Estos antiguos reptiles voladores son legendarios, aunque la mayor parte de la concepción pública del animal es artística, no científica.
"Este es el primer vistazo real a la totalidad del animal más grande que jamás haya volado, hasta donde sabemos. Los resultados son revolucionarios para el estudio de los pterosaurios, los primeros animales, después de los insectos, en evolucionar el vuelo motorizado".
Los artículos se publicaron juntos como una "memoria" en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Quetzalcoatlus northropi fue descubierto en el Parque Nacional Big Bend en Texas en la década de 1970Crédito: Zack Frank/Shutterstock
El titán tejano
El pterosaurio más grande de la historia, Quetzalcoatlus northropi, fue nombrado en 1975 tras el descubrimiento de cientos de huesos en el Parque Nacional Big Bend. La especie se describió a partir de los huesos grandes del ala izquierda, pero también se encontraron muchos huesos más pequeños en otras áreas del parque en diferentes capas de roca.
Cuando se descubrieron estos fósiles, no estaba claro si los huesos más pequeños eran simplemente Q. northropi jóvenes o si eran de una especie relacionada diferente. Al final, los científicos decidieron que probablemente se trataba de una nueva especie de Quetzalcoatlus, pero no realizaron ningún análisis adicional para encontrar una especie exacta.
Décadas más tarde, los científicos finalmente analizaron estos huesos más pequeños y encontraron que tienen una serie de diferencias con el Q. northropi más grande. Estos incluyen cambios en la estructura del cráneo y la columna vertebral, lo que sugiere que otras dos especies de pterosaurios vivían al lado del gigante.
La mayoría de los hallazgos son Quetzalcoatlus lawsoni, nombrado en honor a Douglas Lawson, quien descubrió por primera vez los restos. A diferencia de su pariente más grande, esta especie tenía una envergadura de alrededor de 4,5 metros de largo y se encontró en rocas que datan de hace unos 69 millones de años.
Aproximadamente en el mismo período, los investigadores también encontraron algunos huesos de una tercera especie de pterosaurio llamada Wellnhopterus brevirostris, que tenía una envergadura de tres metros.
Existe la posibilidad de que se encuentren más especies en el sitio, pero esto requerirá más hallazgos ya que los huesos sin clasificar actuales carecen de los detalles necesarios para determinar cuáles son.
El cielo es el límite
Al clasificar los diferentes huesos por especies e investigar sus características únicas, los investigadores también pudieron averiguar cómo se habrían comportado las diferentes especies de Quetzalcoatlus.
Los investigadores primero se fijaron en el pico 'parecido a un palillo' y descubrieron que probablemente era demasiado delicado para haber comido carne o extraído de los cadáveres. En cambio, sugieren que los animales probablemente actuaron como una garza grande, arrancando peces, invertebrados, pequeños anfibios y reptiles del agua y tragándolos enteros.
A diferencia de algunos estudios previos que sugirieron que Quetzalcoatlus no podría volar, los investigadores encontraron que la especie habría sido muy capaz usando un comienzo de salto. Los científicos argumentan que el tamaño de sus alas le habría impedido usar un arranque en marcha, ya que habrían golpeado el suelo.
"Si pudieran saltar el doble de la altura de sus caderas, a dos metros y medio, las alas podrían despejar el suelo y podrían ejecutar un golpe de vuelo más profundo", dice Brian. "Esta puede ser la mejor opción para despegar, aunque depende de la potencia suficiente de las piernas".
Una vez en el aire, Quetzalcoatlus se habría elevado como los cóndores y buitres modernos, con sugerencias de que su gran cabeza lo habría ayudado a completar los giros. Aunque los dibujos históricos han comparado a los pterosaurios con los murciélagos, las alas solo se habrían adherido a las extremidades delanteras como las de un pájaro.
A la hora de aterrizar, habría actuado como un avión, reduciendo la velocidad hasta estar a punto de caer del cielo antes de aterrizar.
"El animal tuvo que batir sus alas para detenerse y disminuir su descenso antes de aterrizar con las patas traseras y dar un pequeño salto", explica Brian. "Luego baja las patas delanteras, adopta una postura de cuatro patas, se endereza y se aleja".
Esta postura de cuatro patas vio a Quetzalcoatlus caminar de una manera diferente a cualquier animal vivo en la actualidad. Si bien los murciélagos vampiros también usan sus alas para ayudarlos a avanzar, la estructura ósea del pterosaurio lo habría evitado.
"Para evitar tropezar, el animal primero levantó su brazo izquierdo, luego avanzó su pierna izquierda en un paso completo, luego colocó la mano en el suelo", explica Brian. "El proceso se repitió luego con la extremidad derecha. Nos parece un proceso engorroso, pero el animal podía ejecutar la marcha rápida y fácilmente".
Esta sugerencia se relaciona con huellas fosilizadas encontradas en Francia, que tienen una forma demasiado extraña para que cualquier cuadrúpedo terrestre las haya hecho.
Los investigadores ahora esperan descubrir más sobre Quetzalcoatlus, como la forma de las membranas de sus alas y cómo habrían afectado su vuelo.
Si bien los pterosaurios gobernaron los cielos durante millones de años, al final fue otro objeto volador el que puso fin a su tiempo. Cuando el meteoro que puso fin a los dinosaurios golpeó en México hace 66 millones de años, también supuso el fin de sus parientes voladores.
Matthew A. Brown et al, El descubrimiento, distribución local y curación de los pterosaurios azdárquidos gigantes del Parque Nacional Big Bend, Journal of Vertebrate Paleontology (2021). DOI: 10.1080/02724634.2020.1780599
Brian Andrés, Sistemática filogenética de Quetzalcoatlus Lawson 1975 (Pterodactyloidea: Azhdarchoidea), Revista de Paleontología de Vertebrados (2021). DOI: 10.1080/02724634.2020.1801703
Brian Andres et al, Morfología y taxonomía de Quetzalcoatlus Lawson 1975 (Pterodactyloidea: Azhdarchoidea), Revista de Paleontología de Vertebrados (2021). DOI: 10.1080/02724634.2021.1907587 # _i8
Thomas M. Lehman, Hábitat del pterosaurio gigante Quetzalcoatlus Lawson 1975 (Pterodactyloidea: Azhdarchoidea): una reconstrucción paleoambiental de la Formación Javelina (Cretácico superior) Parque Nacional Big Bend, Texas, Journal of Vertebrate Paleontology (2021). DOI: 10.1080/02724634.2019.1593184
Mark P. Witton et al, Sobre el tamaño y la diversidad de vuelo de los pterosaurios gigantes, el uso de aves como análogos de pterosaurios y comentarios sobre la falta de vuelo de los pterosaurios, PLoS ONE (2010). DOI: 10.1371/journal.pone.0013982
Nicholas R. Longrich et al, Pterosaurios de Maastrichtiano tardío del norte de África y extinción masiva de Pterosauria en el límite Cretácico-Paleógeno, PLOS Biology (2018). DOI: 10.1371/journal.pbio.2001663
Fuente: Phys.org
0 Comentarios